據佛經記載,釋迦牟尼在29歲(一說19歲)時,有感于人世生、老、病、死等諸多苦惱,舍棄王族生活,出家修行。35歲時,他在菩提樹下大徹大悟,遂開啟佛教,隨即在印度北部、中部恒河流域一帶傳教。年80在拘尸那迦城示現涅磐。
        因父為釋迦族,成道后被尊稱為釋迦牟尼,也就是“釋迦族的圣人”的意思。根據傳說,佛出生后不久,其父凈飯王曾讓仙人艾希達為兒子占相。艾希達看出,太子并非尋常人物,他的體相中有32種非凡特征和80種特點,稱為“三十二相”,“八十種好”,合稱“相好”。在佛造像和繪畫中,佛與眾不同之處最常表現在頂有肉髻,青紺色螺發右旋,眉間有白色毫毛,即“白毫”,手足掌心有輪相等。