佛教自漢代傳入中國，但初期只被視作神仙道術的一種，流行不廣。西晉以后，社會動蕩，人民生活痛苦，為佛教信仰的傳播提供了的寬廣的民間土壤；另一方面，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族入主中國北方，它們的文化傳統與來源于西域的佛教更易于相互認同。

因此，佛教在十六國時期得以迅速生長，并滲透到社會各個階層。這一時期出現了好多銅佛像。西域僧人佛圖澄被后趙石虎尊為“大和尚”，他不僅宣講佛教，還參與軍政機要。

佛圖澄的弟子道安被前秦苻堅迎至長安，領眾數千人，他制定了僧團法規儀式，為以后漢族地區的寺院制度奠定了基礎；5世紀初，龜茲僧人鳩摩羅什來到長安，在后秦君主姚興的扶持下主持譯經，他不僅系統譯出了大量大乘空宗佛典，還培養出僧肇、竺道生等一代建設中國佛教的優秀學者。